Il potere illimitato che il regime totalitario esige "può essere ottenuto soltanto se letteralmente tutti gli uomini, senza alcuna eccezione, sono sicuramente dominati in ogni aspetto della loro vita" (cfr. op. cit., p. 625). Un dominio che non si realizza attraverso il controllo degli strumenti di informazione e la propaganda di regime; questo è soltanto un aspetto, e certamente non il più importante, del fenomeno. Il dominio di cui si sta parlando si instaura e si mantiene attraverso il terrore istituzionalizzato. "L’atomizzazione della società sovietica venne ottenuta con l’abile uso di ripetute epurazioni, che invariabilmente precedevano l’effettiva liquidazione di un gruppo. Per distruggere tutti i legami sociali e familiari, le epurazioni venivano condotte in modo da minacciare della stessa sorte l’accusato e tutta la sua cerchia, dai semplici conoscenti agli amici e ai parenti stretti. La conseguenza dell’ingegnoso criterio della "colpa per associazione" era che, appena un uomo veniva accusato, i suoi vecchi amici si trasformavano di colpo nei suoi nemici più accaniti; per salvare la propria pelle essi offrivano volontariamente delle informazioni e si affrettavano a presentare delle denunce per avvalorare le prove indiziarie contro di lui che erano inconsistenti; questo ovviamente era l’unico modo per dimostrare la propria fidatezza. Retrospettivamente essi cercavano altresì di dimostrare che la loro relazione o amicizia con l’accusato era soltanto un pretesto per tenerlo d’occhio ed eventualmente smascherarlo come sabotatore, trotzkista, spia straniera o fascista. Poiché il merito veniva "valutato dal numero delle denunce presentate contro i compagni più vicini", era ovvio che la più elementare prudenza imponesse a uno di evitare ogni intimità, se possibile; non per impedire la scoperta dei suoi pensieri più segreti, ma unicamente per tenere alla larga, in caso di futuri guai, tutte le persone che avrebbero potuto trovarsi costrette dal pericolo a provocare la sua rovina. In ultima analisi, fu con l’impiego radicale di questi metodi polizieschi che il regime staliniano riuscì a instaurare una società atomizzata quale non si era mai vista prima, e a creare intorno a ciascun individuo un’impotente solitudine quale neppure una catastrofe da sola avrebbe potuto causare" (cfr. op. cit., p. 447). Le periodiche "purghe" promosse da Stalin, non erano fatti accidentali, ma un metodo di governo, che appunto si fondava sul terrore. La Arendt spiega molto efficacemente i singoli aspetti del fenomeno totalitario: lo svuotamento di significato delle strutture istituzionali dello Stato e l’esercizio del potere reale da parte delle élite di partito; la funzione centrale della polizia segreta; l’assoluto disprezzo per la legalità che indusse i nazisti a non curarsi di abrogare formalmente la Costituzione di Weimar; le tecniche di disinformazione della propaganda di regime. Ma c’è un punto sul quale occorre soffermarsi: la funzione dei campi di concentramento. "I campi di concentramento e di sterminio servono al regime totalitario come laboratori per la verifica della sua pretesa di dominio assoluto sull’uomo" (cfr. op. cit., p. 599). La Arendt si interroga, e noi con lei, sul perché uomini costretti ad indicibili sofferenze e votati a morte certa, non si ribellassero, non preferissero morire combattendo, se non altro per eliminare dalla faccia della terra alcuni dei lori aguzzini.
"Presumibilmente si troverà qualche legge della psicologia di massa capace di spiegare perché milioni di uomini si lasciarono portare incolonnati senza resistere nelle camere a gas" (cfr. op. cit., p. 623). La spiegazione sta nel fatto che coloro che venivano portati a morte, erano già "cadaveri viventi". Il sistema totalitario mirava ad uccidere prima la personalità morale delle sue vittime. "Le SS coinvolgevano nei loro delitti gli internati - criminali, politici ed ebrei - affidandogli la responsabilità di una notevole parte dell’amministrazione; li ponevano così di fronte all’insolubile dilemma di mandare alla morte i propri amici o di contribuire all’uccisione di altri uomini, per combinazione sconosciuti, costringendoli in ogni caso a comportarsi come assassini" (cfr. op. cit., p. 620). "L’alternativa non è più fra bene e male, ma fra assassinio e assassinio. Chi potrebbe risolvere il dilemma morale della madre greca a cui i nazisti concessero di scegliere quale dei suoi tre figli doveva essere ucciso?" (cfr. op. cit., p. 619). "I resoconti dei superstiti sono numerosi e sorprendentemente monotoni. Quanto più autentici sono, tanto meno cercano di comunicare cose che si sottraggono alla comprensione e all’esperienza umana, cioè sofferenze che trasformano gli uomini in "animali che non si lamentano". Nessuna di tali testimonianze ispira quelle passioni di indignata simpatia con cui gli uomini sono stati in ogni epoca mobilitati per la giustizia. Anzi, chi parla o scrive sui campi di concentramento è ancora considerato con sospetto; e se è decisamente ritornato al mondo dei vivi, egli stesso è talvolta assalito dai dubbi sulla sua veridicità, come se avesse scambiato un incubo per la realtà. Questi dubbi su se stessi e sulla realtà della propria esperienza rivelano semplicemente quello che i nazisti hanno sempre saputo: che, se si è decisi al delitto, conviene organizzarlo in grande, su scala enorme, inverosimile. Non solo perché ciò rende inadeguata e assurda ogni pena prevista dal sistema giuridico; ma anche perché l’enormità dei delitti fa sì che agli assassini, i quali proclamano la loro innocenza con ogni sorta di menzogne, si presti più fede che alle vittime, la cui verità ferisce il buon senso" (cfr. op. cit., p. 601).
I campi di concentramento come istituzione non sono stati creati in vista di una possibile resa produttiva; il lavoro forzato degli internati poteva al massimo servire a finanziare l’apparato di sorveglianza. "L’incredibilità degli orrori è strettamente legata alla loro inutilità economica. I nazisti portarono questa inutilità all’estremo, fino alla scoperta anti-utilità quando nel bel mezzo della guerra, malgrado la scarsezza di materiale edilizio e rotabile, costruirono enormi e costose fabbriche di sterminio trasportando milioni di persone avanti e indietro" (cfr. op. cit., p. 609).